鬼谷子为考验弟子，命孙膑、庞涓去上山砍柴。庞涓在山中拼命砍了九十九担柴，本以为稳操胜券，谁知孙膑仅挑着一担榆树木炭回来，鬼谷子看后长叹：“庞涓，你终究是输了！”
战国中期，群雄并起。隐士鬼谷子在山中收了两个得意弟子，孙膑和庞涓。庞涓性格急功近利，做事极重规模，凡事都要争第一；而孙膑则性格内敛，遇事沉思，善于寻找事物背后的根本规律。两人虽是同门，但行事风格截然相反。
一天清晨，鬼谷子将两个弟子召集到草堂前。他给二人分了斧头，说道：“入冬在即，柴房空虚。今日你们二人上山砍柴，我有两个要求，必须‘木柴无烟，百担有余’。限期三日，谁能完成，便算通过这次考验。”说完，鬼谷子便转身回房。
庞涓听完，急于争先。他认为这是一场考验体力和速度的比赛，砍得越多越能赢得师傅器重。他没有迟疑，立刻挑选锋利的铜斧飞奔上山。来到林中，庞涓看着漫山遍野的树木，当即咬紧牙关，挥动斧头疯狂砍伐，整日里噼里啪啦砍柴不止。
为了凑够数量，庞涓三天三夜几乎不眠不休。他的双手很快磨出鲜血，但他毫不在意。他用普通木扁担，拼命往山下运送柴火。到了第三天黄昏，庞涓已累得虚脱。他清点了一下，自己一共砍了九十九担生柴。虽然只差一担，但他实在没有力气了。
与庞涓不同，孙膑未急于动手，而是站在院中思索。他琢磨着师傅的两个要求：一是木柴无烟，二是百担有余。天底下的木柴烧起来怎会没烟？除非把它烧成木炭。孙膑灵机一动，决定把榆木烧成木炭，如此便能做到“木柴无烟”。
接着，孙膑又琢磨“百担有余”。三天内挑下一百担柴绝无可能。他反复默念这四个字，忽然恍然大悟：百谐音松柏的柏，有余的余谐音榆树的榆。师傅要的其实是“柏扁担挑榆树柴”，刚好是“柏担有榆”！
想通后，孙膑开始行动。他上山砍伐了榆木，建了一个大肚子小门的窑洞。他将榆木整齐放进去，焖烧成了黑亮结实的木炭。接着，他又在林中寻找干枯坚韧的柏树枝，用小刀仔细削磨，制成了一根结实光滑的柏木扁担。
第三天中午，孙膑用柏扁担，轻松挑着一担榆木炭走回鬼谷洞。庞涓看着自己堆积如山的九十九担生柴，再看孙膑那一担轻飘飘的木炭，大笑起来：“师兄，我砍了九十九担，你只挑回一担，难道想认输？”孙膑只是微微一笑。
这时，鬼谷子走出来。庞涓上前指着自己的柴堆请求验货。鬼谷子抽出一根庞涓砍来的柴，丢入火盆点燃。刹那间，柴火受热，腾起一阵刺鼻的黑色浓烟。鬼谷子轻轻摇头，叹息道：“生木水分未干，烟雾缭绕，此非无烟之柴。”
随后，鬼谷子走到孙膑那一担柴前，抓起一块榆木炭丢进火盆。火苗瞬间窜起，火势旺盛且无烟。鬼谷子大笑，接着指着那根柏扁担说：“柏树做的扁担挑榆树烧的炭。柏扁担有榆柴，正是‘百担有余’！你不仅做到了木柴无烟，还参透了百担有余的玄机。”
鬼谷子宣布：“这次考验，是孙膑赢了。”
庞涓大为不服，大喊道：“师傅，我不服！我三天三夜不合眼，手都砍出了血，整整砍了九十九担！而师兄投机取巧，只带回来一担！您为何判定是他赢了？”
鬼谷子说：“孙膑用柏扁担挑榆木炭，完美契合了‘百担有余’。更重要的是，他用智谋解决问题，此为大智。而你只知用蛮力，误信表面。即便按你的理解，你拼死也只带回九十九担，未能凑足百担之数。无论从哪方面看，你都输了。”
庞涓低下头，不敢直视师傅。但他看着孙膑那一担炭火，当即面露怨恨。他意识到，孙膑的智慧在自己之上，只要孙膑在，自己就永无出头之日。
这次砍柴让两人关系决裂，也为日后同门残杀埋下了祸根。
多年后，庞涓下山投奔魏国，当上了魏国大将军。他因嫉妒孙膑才能，设毒计将孙膑骗到魏国，施以膑刑，挖去了其膝盖骨。然而，孙膑在齐国使者帮助下逃脱，被齐威王拜为军师。
公元前342年，著名的马陵之战爆发，两人在战场上迎来了最后的对决。
在马陵之战中，庞涓的表现与当年砍柴时如出一辙。孙膑了解其急功近利的性格，使出“减灶计”——第一天十万个灶，第二天五万，第三天三万。
庞涓一路数灶，自作聪明地大笑：“齐军胆怯，三天逃跑了大半！”他没去探查齐军动向，只相信眼前的数字。
庞涓为了抢功，丢下步兵大队，只带轻骑兵追击。当晚，他追赶至狭窄多木的马陵道，发现一棵大树树皮被剥光，上面写着字。
庞涓点火照亮，白木上赫然写着：“庞涓死于此树之下”。字未读完，齐军万箭齐发。庞涓自知大势已去，拔剑自刎，临死前叹道：“遂成竖子之名！”
庞涓一生追求规模与数字优势，从砍柴的“九十九担”到战场的“数灶行军”，他习惯用蛮力解决问题。
而孙膑擅长以小博大，用一根“柏扁担”和“递减的军灶”直击对手盲区。
云梦山中的砍柴试炼，早已将两个人的行兵之道与生死结局，写在了那担炭火之中。
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